Por: Derya Ozdemir
Cada año, entre 4,8 y 12,7 millones de toneladas de plástico ingresan al océano. Los desechos plásticos más grandes se desgastan y degradan, se descomponen en pedazos cada vez más pequeños y finalmente se reducen a partículas microplásticas.
Estos microplásticos luego terminan en nuestros alimentos, agua potable e incluso en el aire que respiramos. Y, además de dañar las células humanas, resulta que los microplásticos sirven como refugio para virus peligrosos que pueden causar vómitos y diarrea.
Un equipo de investigadores de la Universidad de Stirling ha demostrado por primera vez que los virus pueden sobrevivir y seguir siendo contagiosos adhiriéndose a los plásticos en el agua, según un estudio publicado en la revista Environmental Pollution.
Este hallazgo plantea preguntas sobre el impacto en la salud humana y los posibles riesgos para la salud, ya que alguien que nada puede tragarse fácilmente los microplásticos.
El último estudio es el primero de su tipo en analizar el problema de los microplásticos y los virus que utilizan agua extraída del entorno natural. Los estudios anteriores se concentraron únicamente en la transmisión de dichos virus en entornos hospitalarios estériles.
En el estudio, los investigadores de la Universidad de Stirling utilizaron dos especies de virus modelo, el rotavirus (RV) SA11, un virus gastrointestinal humano, y el virus del bacteriófago Phi6, y examinaron cómo se adhieren a gránulos microplásticos en tres tipos diferentes de agua: superficie filtrada agua, agua superficial no filtrada y agua superficial con nutrientes añadidos.
Los investigadores descubrieron que los virus que hacían autostop en los gránulos de microplástico eran más estables en comparación con los que residían en el agua. Por ejemplo, se descubrió que el rotavirus, que causa diarrea y malestar estomacal, sobrevive hasta tres días en el agua del lago al adherirse a las superficies de los microplásticos. Al adherirse a la superficie microplástica, las partículas de virus estaban protegidas de elementos como la luz ultravioleta, que normalmente las mataría.
Un mal más grande de lo que se pensaba
“Incluso si una planta de tratamiento de aguas residuales está haciendo todo lo posible para limpiar los desechos de aguas residuales, el agua descargada todavía tiene microplásticos, que luego se transportan río abajo, hacia el estuario y terminan en la playa. No estábamos seguros de qué tan bien podrían sobrevivir los virus ‘haciendo autostop’ en plástico en el medio ambiente, pero sobreviven y siguen siendo infecciosos», dijo Richard Quilliam, investigador principal del proyecto en la Universidad Stirling del Reino Unido. dijo en un comunicado de prensa.
“Los microplásticos son tan pequeños que podrían ser ingeridos por alguien que nada y, a veces, se lavan en la playa como gránulos de colores brillantes del tamaño de una lenteja, llamados nurdles, que los niños pueden recoger y llevarse a la boca. No se necesitan muchas partículas de virus para enfermarte. Y si los virus luego se liberan del plástico al agua o la arena, su persistencia en el medio ambiente aumenta».
Este descubrimiento podría tener repercusiones de gran alcance para la salud humana en todo el planeta, ya que los virus y bacterias peligrosos podrían migrar a través de los océanos sin ser transportados por humanos. Para descubrir más sobre los peligros desconocidos de la contaminación por microplásticos que se fusionan con la amenaza de los virus, los investigadores analizarán cuánto tiempo pueden permanecer infecciosos a continuación.
«Esta investigación es en gran medida una prueba de concepto para realizar más investigaciones sobre cuánto tiempo pueden sobrevivir los patógenos al unirse a los microplásticos, ya que solo probamos durante tres días, y qué les sucede a continuación», dijo Quilliam.
Interestin Ingineering
