POR: Christopher McFadden
Según los medios estatales, los científicos chinos ahora están en condiciones de suministrar piezas críticas para el proyecto del Reactor Experimental Termonuclear
Según el South China Morning Post (SCMP), China ha dado un gran paso para hacer una contribución significativa a un vasto proyecto internacional que tiene como objetivo generar energía a través de la fusión. Si tiene éxito, este proyecto podría, algún día, convertirse en una fuente de energía inagotable.
Según SCMP, los científicos chinos han construido y probado con éxito el primer panel de la llamada pieza ultrarresistente al calor para el Reactor Termonuclear Experimental Internacional (ITER), el reactor de fusión más grande del mundo.
El desarrollador de ITER, el Southwestern Institute of Physics, dijo el martes que los componentes, que deben resistir gas abrasador, conocido como plasma, hasta 270 millones Fahrenheit (150 millones de grados Celsius), dentro de la cámara en forma de dona TOKAMAK de ITER, «superaron el rendimiento del diseño y están listos para la producción en masa».
El resultado ha sido elogiado como «un avance sustancial después de miles de experimentos y 18 años de arduo trabajo» y otro ejemplo de China «cumpliendo sus compromisos con ITER», dijo Chen Jiming, el principal científico del instituto, al SCMP.
54 de los 440 paneles necesarios para el reactor están siendo fabricados por China, uno de los siete participantes en el proyecto ITER. Juntos, formarán la llamada «primera pared» de ITER, un componente vital creado para proteger el interior del reactor absorbiendo la mayor parte de la radiación y el calor del plasma.
Los paneles, hechos de capas de berilio, aleación de cobre y acero inoxidable, que miden 3,2 x 4,9 pies (1 por 1,5 metros), deben soportar una carga de calor de 4,7 megavatios por metro cuadrado.
“En comparación, la radiación solar que llega a la Tierra es de aproximadamente 0,001 megavatios por metro cuadrado. Ese es el calor que sentimos en nuestro cuerpo mientras estamos bajo el sol en el ecuador en verano al mediodía”, explicó el director general de ITER, Pietro Barabaschi.
Afirmó que se necesitaría «un esfuerzo de ingeniería extraordinario para desarrollar soluciones aceptables» para eliminar una carga de calor 4.700 veces más que esa cantidad de radiación solar».
Los paneles deben hacer frente a temperaturas extraordinarias
Además, los paneles deben estar construidos para soportar 30 000 pulsos de plasma a lo largo de los 20 años de vida útil del ITER.
Barabaschi señaló que aunque el plasma puede alcanzar temperaturas de más de 100 millones de grados centígrados, la superficie de la primera pared no se calentará mucho más de unos pocos cientos de grados porque el plasma está contenido dentro de un fuerte campo magnético y no lo tocará directamente.
Dijo que todos ellos requieren el desarrollo de tecnologías de vanguardia, y señaló que China ha completado de manera efectiva y rápida un programa de calificación y desarrollo de varios años.
La energía de fusión está un paso más cerca gracias a los desarrollos en China, según la impresión del reactor ITER de los medios estatales chinos.
Según Chen, combinar las muchas capas del panel, en particular las hechas de berilio y aleación de cobre, fue el paso más desafiante en el proceso de desarrollo. «Si la junta no funciona correctamente, los materiales pueden derretirse fácilmente y caer en el plasma».
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