Por: Diana Teresa
Los vastos glaciares de la Antártida podrían contribuir hasta en 3,4 metros al aumento global del nivel del mar en los próximos siglos al ritmo actual de retroceso.
Un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Maine y el British Antarctic Survey, incluidos académicos del Imperial College London, descubrió que los glaciares Thwaites y Pine Island en la Antártida son glaciares notoriamente vulnerables y han comenzado a retirarse a un ritmo no visto en los últimos 5500. años.
Las repercusiones pueden ser devastadoras. El glaciar Thwaites se conoce como el glaciar del «día del juicio final”. Con áreas de 192 000 km2 (casi el tamaño de la isla de Gran Bretaña) y 162 300 km2, respectivamente, los glaciares Thwaites y Pine Island tienen el potencial de causar aumentos significativos en el nivel global del mar.
Los investigadores midieron la tasa de cambio del nivel del mar local, que es una forma indirecta de medir la pérdida de hielo alrededor de los glaciares en riesgo de derretirse por el calentamiento global.
La tasa actual está elevando el nivel global del mar
La Antártida está cubierta por las capas de hielo de la Antártida Oriental y Occidental, que a su vez alimentan varios glaciares individuales. Gracias al calentamiento global, el WAIS se ha estado derritiendo a un ritmo acelerado en las últimas décadas.
El coautor, el Dr. Dylan Rood, del Departamento de Ciencias e Ingeniería de la Tierra de Imperial, dice que «revelan que, aunque estos glaciares vulnerables se mantuvieron relativamente estables durante los últimos milenios, su tasa actual de retroceso se está acelerando y ya eleva el nivel global del mar».
«Estas tasas actualmente elevadas de derretimiento del hielo pueden indicar que esas arterias vitales del corazón de la capa de hielo de la Antártida occidental se han roto, lo que lleva a un flujo acelerado hacia el océano que es potencialmente desastroso para el futuro nivel global del mar en un mundo que se calienta. ¿Es así? demasiado tarde para detener el sangrado?»
Los investigadores utilizaron la datación por radiocarbono
Hace más de 5.000 años, el clima era mucho más cálido que hoy durante el Holoceno medio. Como resultado, los niveles del mar eran más altos y los glaciares más pequeños. Los investigadores vieron ese período como su punto de partida y estudiaron las fluctuaciones en el nivel del mar desde entonces. Examinaron los restos de antiguas playas antárticas, que incluyen conchas marinas y huesos de pingüinos, utilizando la datación por radiocarbono.
La técnica utiliza la descomposición radiactiva del carbono encerrado en las conchas y los huesos como un reloj que nos dice cuánto tiempo han estado sobre el nivel del mar.
Al averiguar la edad exacta de estas playas, los investigadores pudieron saber cuándo apareció cada playa y, por lo tanto, ‘reconstruir los cambios en el nivel del mar local o ‘relativo’ a lo largo del tiempo.
Estos resultados mostraron una caída constante en el nivel relativo del mar durante los últimos 5500 años, que los investigadores interpretaron como resultado de la pérdida de hielo justo antes de ese momento.
También mostraron que la tasa de caída relativa del nivel del mar desde mediados del Holoceno era casi cinco veces menor que la medida hoy. Podría atribuirse a la rápida pérdida reciente de masa de hielo.
¿Se puede revertir?
Los investigadores también compararon sus resultados con los modelos globales existentes de la dinámica entre el hielo y la corteza terrestre.
Sus datos revelaron que los modelos, de hecho, no proporcionaron una representación precisa de la historia del aumento del nivel del mar en el área durante el Holoceno medio y tardío. Este estudio ayuda a pintar una mejor imagen de la historia de la región.
La interpretación más sencilla de sus datos es que estos glaciares se han mantenido relativamente estables desde mediados del Holoceno hasta tiempos recientes, y que la tasa actual de retroceso de los glaciares, que se ha duplicado en los últimos 30 años, no tiene precedentes en los últimos 5500 años.
La autora principal, la profesora Brenda Hall de la Universidad de Maine, dice que «el cambio relativo del nivel del mar permite ver la carga y descarga de la corteza a gran escala por parte del hielo. caída relativa del nivel del mar o potencialmente incluso causar la inmersión de la tierra bajo el nivel del mar».
