Por: Mrigakshi Dixit
El exoplaneta templado LHS 1140 b puede ser un mundo completamente cubierto de hielo (izquierda) similar a la luna Europa de Júpiter o ser un mundo de hielo con un océano subestelar líquido y una atmósfera nublada (centro).
El telescopio espacial James Webb (JWST) ha descubierto al mejor candidato que puede albergar vida más allá de la Tierra.
Astrónomos de la Universidad de Montreal analizaron LHS 1140 b, un mundo helado a 48 años luz de distancia. Los investigadores proponen que este mundo posiblemente similar a la Tierra podría estar cubierto por una atmósfera y albergar un vasto océano líquido.
“Esta es la primera vez que hemos visto un indicio de una atmósfera en un exoplaneta rocoso o rico en hielo en una zona habitable”, dijo Ryan MacDonald, miembro de la NASA Sagan en el Departamento de Astronomía de la U-M.
Posible atmósfera
Nuevos datos del telescopio espacial James Webb, combinados con observaciones de otros telescopios, brindan pistas tentadoras sobre LHS 1140 b.
Este planeta recientemente identificado orbita alrededor de una débil estrella enana roja (de casi una quinta parte del tamaño del Sol). Es un exoplaneta del tamaño de una supertierra, lo que significa que es más grande que nuestra Tierra, pero probablemente rocoso o helado en su composición.
LHS 1140 b se encuentra dentro de la zona habitable de su estrella, conocida como la Zona Ricitos de Oro. La zona permite que el planeta tenga temperaturas que permiten que exista agua líquida en su superficie, un ingrediente clave para la vida tal como la conocemos.
Los datos del Webb brindan el «primer vistazo tentador» a una atmósfera en una Tierra gigante en la zona habitable.
«LHS 1140 b es uno de los mejores exoplanetas pequeños en la zona habitable capaz de soportar una atmósfera espesa, y es posible que hayamos encontrado evidencia de aire en este mundo», agregó MacDonald.
El análisis de recuperación atmosférica reveló que la atmósfera de LHS 1140 b es rica en nitrógeno, similar a la de la Tierra. Esto sugiere que el planeta podría estar reteniendo una atmósfera espesa, lo que podría permitir la existencia de agua líquida.
Sin embargo, mencionan que la emocionante posibilidad de una atmósfera de nitrógeno requiere una mayor investigación con JWST.
Este planeta es la «mejor apuesta» para encontrar agua líquida
Según los datos, LHS 1140 b parece menos denso que un planeta rocoso típico. Esto sugiere que hasta el 20% de su masa podría ser agua.
Este hallazgo refuerza la idea de que LHS 1140 b es un mundo acuático o un «planeta bola de nieve». Si tiene una atmósfera similar a la de la Tierra, los modelos sugieren que podría tener un océano gigante directamente frente a su estrella. Sorprendentemente, la temperatura de este océano alienígena podría ser de unos agradables 20 grados Celsius.
El descubrimiento de LHS 1140 b agrega otro candidato prometedor a la lista de exoplanetas potencialmente habitables.
“De todos los exoplanetas templados conocidos actualmente, LHS 1140 b bien podría ser nuestra mejor apuesta para algún día confirmar indirectamente la existencia de agua líquida en la superficie de un mundo alienígena más allá de nuestro sistema solar. Este sería un hito importante en la búsqueda de exoplanetas potencialmente habitables”, concluyó Charles Cadieux, autor principal y estudiante de doctorado, en el comunicado de prensa.
Los hallazgos aparecerán en Astrophysical Journal Letters esta semana y ya están disponibles en el servicio de preimpresión de arXiv.
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