Un mundo alienígena en otra galaxia podría estar orbitando un agujero negro
Es por eso que deberíamos esperar encontrar planetas no solo en nuestra galaxia, sino en otras a grandes distancias. Y los astrónomos han descubierto signos de un mundo alienígena orbitando una estrella más allá de los confines de la Vía Láctea, por primera vez, según un estudio reciente publicado en la revista Nature Astronomy y compartido en el sitio web oficial de Chandra.
Este increíble descubrimiento se realizó utilizando el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA y abre nuevas puertas a la búsqueda de exoplanetas mucho más lejanos que nunca.
Los exoplanetas son mundos que residen más allá de nuestro sistema solar y, hasta el estudio reciente, los astrónomos solo habían descubierto exoplanetas y posibles exoplanetas dentro de la Vía Láctea, casi todos los cuales están a menos de aproximadamente 3.000 años luz de nuestro planeta. Pero el de M51 está aproximadamente a 28 millones de años luz de la Tierra, miles de veces la distancia de otros mundos alienígenas descubiertos en nuestra propia galaxia. «Estamos tratando de abrir un campo completamente nuevo para encontrar otros mundos mediante la búsqueda de candidatos a planetas en longitudes de onda de rayos X, una estrategia que hace posible descubrirlos en otras galaxias», dijo la autora principal del estudio Rosane Di Stefano. del Centro de Astrofísica | Harvard & Smithsonian (CfA), en Cambridge, Massachusetts.
Este nuevo hallazgo se basó en el método de tránsito para observar exoplanetas distantes, que implica buscar una inmersión en la luz de la estrella creada por un planeta que pasa entre la estrella y nosotros. Los astrónomos emplean telescopios espaciales y terrestres, como los de las misiones TESS y Kepler de la NASA, para «observar» las caídas en la intensidad de la luz óptica. Y este método ha permitido el descubrimiento de miles de planetas. Rompiendo con las convenciones, Di Stefano buscó caídas en el brillo de los rayos X que provienen de sistemas estelares binarios ricos en luz de rayos X. Estos sistemas luminosos suelen incluir una estrella de neutrones o un agujero negro que aspira el gas de una estrella compañera cercana.
El material cerca del agujero negro o la estrella de neutrones alcanza temperaturas excesivamente recalentadas y comienza a brillar en rayos X. Pero dado que la región del espacio que genera rayos X es tan pequeña, un planeta que pasa frente a él podría bloquear gran parte y posiblemente la mayoría de los rayos X, simplificando el proceso de detección de tránsito. Esto permitiría la detección de mundos extraterrestres mucho más distantes que los que se detectan típicamente a través de observaciones de tránsito de luz óptica convencional, que requieren el análisis de pequeñas variaciones de luz, ya que el exoplaneta candidato solo puede bloquear físicamente una pequeña fracción de la luz de su estrella anfitriona.
El método de rayos X es cómo Di Stefano y el equipo de investigación más amplio detectaron un candidato a exoplaneta en un sistema binario denominado M51-ULS-1, en la galaxia M51. El sistema contiene una estrella de neutrones o un agujero negro, orbitando una estrella compañera que tiene aproximadamente 20 veces la masa del sol. El tránsito de rayos X monitoreado a través de los datos de Chandra duró aproximadamente tres horas, durante las cuales las emisiones de rayos X se redujeron drásticamente, a cero. En consecuencia, los investigadores sospechan que un exoplaneta podría ser el responsable, aproximadamente del tamaño de Saturno y en órbita del agujero negro o estrella de neutrones a aproximadamente el doble de la distancia a la que Saturno orbita nuestro sol. Este es un hallazgo increíble e histórico para la astronomía moderna y, aunque se necesitan más datos para confirmar los hallazgos, marca el comienzo de los estudios de exoplanetas intergalácticos.
